他自幼丧父，由母抚养。母以纺纱为生，家境贫寒。在母亲的教养下，他苦读书文，勤练书法，成绩优异。清道光十七年（1837）以儒学生员（秀才）身份升入国子监肄业，为拔贡。清道光二十三年，为赴长沙参加秋试，经母亲同意，变卖三间旧房家业作路费。谁知路途遥远，途中路费用尽，他便请店主买来十余把白纸扇，在纸扇上题写诗词，行书作画，再到街市发卖，以求路费。店主见其诗文书画非凡，遂赠银五十两；助他赴考，考中举人。
他中举以后，从军安徽，任潜县知县八年，后升保定知府。曾国藩见其才华出众而委署安庆知府，任期六年。时皖中初复，诸事草创。他治理有方，政事井然有序，升任徽宁池太广兵备道，加布政使衔，任期六年。时江宁兵荒马乱，他联络诸将，严密治理，列郡均安。后因积劳成疾，请假归里。不久，县人席宝田率军镇压黔东苗民起义，启用他综理营务处。他参加攻克荆竹园、香炉山、轿顶山诸坚寨之役，被加布政使衔。苗民起义被镇压以后，曾国藩再督两江，委任他总理湖南督销淮盐局。时解用粟法已历数年，成效不著。他谨守定章，对盐商课税采取优惠措施，盐政日有起色。后回归故里，居数年卒。
他擅长书法，尤精于“颜字贴”，曾与道县著名书法家何绍基互赠过书法，在北京、安徽、湖南的一些地方，留有墨迹。在安徽任职期间，有次家亲老表前去借银解困，他怕其身带银子在途中被强盗抢劫，仅打发三十两银子作路费，另送五副书法作助金。老表回家后将书法变卖，共得银一千余两。
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